Il cioccolato è stato un prodotto appetitoso, popolare e utile per oltre 2.000 anni. Dalle barrette ai frappè, dal caffè alla talpa, i suoi usi spaziano davvero dalla gamma culinaria. Alcuni considerano il saporito trattamento un afrodisiaco; altri indicano le sue qualità medicinali. Un recente dell'Università del South Australia, infatti, ha scoperto che il consumo di cioccolato potrebbe aiutare a ridurre il rischio di malattie cardiache.
Storia
Il cioccolato proviene dai semi dell'albero del cacao originario delle foreste pluviali tropicali del Sud e Centro America. I Maya e gli aztechi utilizzarono per primi i semi spingendoli in una bevanda speziata, spumosa e amara. Nel 1500, gli esploratori spagnoli riportarono i semi dai loro viaggi in Spagna, dove le bevande al cioccolato divennero il preferito dei ricchi e dei reali. Circa 100 anni dopo, questa delicata prelibatezza - che era costosa e laboriosa da produrre - fu presentata ai ricchi di altre nazioni europee.
Incredibilmente, fu la rivoluzione industriale - e l'invenzione della stampa del cacao nel 1828 - a contribuire a portare il cioccolato al grande pubblico. Metodi di produzione meno costosi hanno permesso al cioccolato di essere prodotto in serie in una forma più economica e solida. La popolarità è aumentata ulteriormente quando, nel 1875, Daniel Peter di Nestlé ha introdotto il latte condensato, creando un "cioccolato al latte" cremoso e morbido. Nei primi anni del 1900 la cioccolata era ampiamente disponibile per tutti.
Oggi, il cioccolato è una parte solida dell'economia di mercato globale.
L'albero di cioccolato
Gli alberi di cacao sono alberi più piccoli, "sottostanti" che crescono sotto la chioma superiore della foresta pluviale dove possono ricevere il giusto equilibrio di ombra, umidità e sostanze nutritive. Le piccole mosche, non più grandi della testa di uno spillo, chiamate moscerini, vivono nelle macerie delle piante della foresta pluviale in decomposizione e impollinano i fiori del cacao, che alla fine producono baccelli pieni di 50 semi di cacao ciascuno!
Ci vuole tempo, i fiori appaiono sull'albero di cacao dopo circa cinque anni di crescita.
Dall'albero al tuo tavolo
Nonostante le innovazioni tecnologiche, i semi di cacao sono ancora raccolti, fermentati, sotto foglie di banano, e essiccati a mano. La maggior parte del cacao viene coltivata dagli agricoltori nelle foreste pluviali vicino all'equatore e venduta alle aziende di lavorazione del cioccolato in tutto il mondo.
Una volta nella catena di montaggio della fabbrica, i semi vengono tostati, quindi aperti per rilasciare i "pennini", che vengono macinati per fare il liquore al cioccolato (una miscela non alcolica di liquido e solidi di cioccolato). Successivamente, a seconda del prodotto finale, il liquore viene mescolato con latte e zucchero e burro di cacao aggiuntivo, e quindi raffinato in un processo di concaggio.
Combinazioni di diverse varietà di cacao vengono miscelate per formare nuovi e deliziosi sapori, come il cioccolato agrodolce, che contiene almeno il 35% di liquore al cioccolato, cioccolato fondente, che contiene dal 15% al 35% di liquore e cioccolato al latte, che contiene meno del 15% liquore. Il cioccolato bianco contiene burro di cacao, ma niente liquore al cioccolato.
La maggior parte del cioccolato proviene da tre diversi tipi di cacao - forastero (che rappresenta il 90% della cioccolata mondiale), criollo (più duro da coltivare ma contiene un aroma più delicato di forastero) e trinitario (una combinazione di forastero e criollo).
Sfortunatamente, gran parte del cacao di oggi è ancora coltivato su "piantagioni di sole", campi sgombri, non ombreggiati che massimizzano la crescita e producono grandi quantità di cacao per brevi periodi di tempo. La rimozione della foresta pluviale non solo disturba il ciclo di crescita del cacao, ma disturba anche il sano equilibrio della foresta pluviale. Inoltre, gli alberi di cacao coltivati nelle piantagioni di sole sono più soggetti a parassiti e richiedono l'uso di pesticidi e fertilizzanti.
Fortunatamente, l'agricoltura sostenibile per il cacao si svolge in un ecosistema più vario della foresta pluviale. Ci sono molti benefici tra cui reddito extra dalla diversificazione delle colture, minori costi di manutenzione e migliore longevità degli alberi.
Benefici alla salute
Ci sono oltre 300 sostanze chimiche nel cioccolato e gli scienziati scoprono sempre nuove informazioni su di loro e su come funzionano nel corpo umano.
Gli studi clinici di Mayo, ad esempio, hanno scoperto che il cioccolato contiene acido stearico, che è un grasso neutro che non aumenta il colesterolo LDL. Altre ricerche hanno indicato gli effetti antiossidanti del cioccolato fondente e le sue proprietà di elevazione dell'umore. Nutrizionalmente, una porzione da 1,5 once di cioccolato al latte contiene circa 3 grammi di proteine e una piccola percentuale di riboflavina, calcio e ferro. 100 grammi di cacao contengono un'enorme capacità di assorbimento dei radicali dell'ossigeno (ORAC) pari a 13.120, la misura della capacità antiossidante. Gli antiossidanti hanno il potenziale per migliorare la salute generale, ritardare l'insorgenza di molte malattie legate all'età, ridurre il rischio di alcuni tumori, migliorare la funzione cardiovascolare e altro ancora.
Altro su cioccolato e funzione cognitiva
Mangiare cioccolato può aiutarci a mantenerci in età avanzata, secondo uno studio, pubblicato sulla rivista Hypertension. Lo studio ha testato l'ipotesi che i flavanoli alimentari (dal cioccolato) potrebbero migliorare la funzione cognitiva nei soggetti anziani con lieve decadimento cognitivo (MCI), che possono includere difficoltà con la memoria, il linguaggio, il pensiero o il giudizio.
I ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno consumato livelli elevati o moderati di flavanoli di cacao per 2 mesi hanno avuto miglioramenti significativi su alcuni test di valutazione cognitiva, oltre a una diminuzione della resistenza all'insulina, ad esempio una migliore regolazione della glicemia, nonché miglioramenti della pressione arteriosa, rispetto a quelli che hanno consumato solo piccole quantità.
I flavanoli sono un tipo di flavonoide, la sostanza fitochimica o vegetale associata ai numerosi benefici per la salute del cacao. I flavonoidi si trovano anche in molti frutti e verdure ricchi di pigmentazione; vari studi dimostrano che i flavonoidi hanno anche attività antinfiammatoria, antimicrobica e anticancro.
Cioccolato e pressione sanguigna
Una meta-analisi, pubblicata su The Cochrane Library, ha esaminato i dati di 20 studi pubblicati negli ultimi dieci anni e ha scoperto che coloro che mangiavano prodotti al cacao ricchi di flavanolo ogni giorno, per alcune settimane, hanno visto la loro pressione sanguigna scendere di circa due o tre punti, che, in combinazione con una dieta e uno stile di vita sani, potrebbero fare una grande differenza per la tua salute.
Più benefici per la salute cardiovascolare
Una revisione sistematica e una meta-analisi di studi controllati, pubblicata per la prima volta nell'autunno 2011, seguita da un altro studio pubblicato sull'American Journal of Clinical Nutrition nel gennaio di quest'anno, "ha esaminato l'effetto del cacao ricco di flavonoidi e di tutti i principali fattori di rischio cardiovascolare. " I risultati della revisione di 24 documenti con 1106 partecipanti, come riportato su The Journal of Nutrition, hanno dimostrato che il consumo di cacao ha migliorato la pressione sanguigna, l'insulino-resistenza, i profili lipidici e la dilatazione vascolare medicata con flusso. Linea superiore? Tutte notizie apparentemente buone per il nostro sistema cardiovascolare. E di conseguenza, c'è stata una raffica di nuovi articoli che reclamizzano il cioccolato come l'ultimo supercibo.
Cioccolato per salute del cervello
Una ricerca della School of Psychology and Clinical Language Sciences di Reading University nel Regno Unito ha scoperto che il consumo di flavanoli di cacao può migliorare gli aspetti della funzione dell'occhio e del cervello. Lo studio ha esaminato l'assunzione acuta di flavanoli di cacao e quindi testato la visione del soggetto e le prestazioni cognitive e ha rilevato che entrambi sono stati migliorati.
Tieni a mente
La varietà di ricerche che dimostra i numerosi benefici per la salute del cacao è promettente per una buona salute, ma è importante capire che non tutti i prodotti a base di cioccolato sono uguali. Mentre tutto il cioccolato contiene alcuni flavonoidi, il cioccolato fondente minimamente lavorato con un contenuto di cacao superiore al 70% è la scelta migliore. Più alta è la percentuale di cacao, più flavanoli e antiossidanti contiene. È inoltre possibile acquistare cacao o polvere di cacao che può essere utilizzato in vari modi.
Per metterlo in prospettiva, per ottenere i benefici cardiovascolari dai flavanoli al cacao bisognerebbe mangiare 33 barrette al cioccolato al latte al giorno! Le buone notizie? Passare al cioccolato fondente significa mangiare solo da otto a nove bar al giorno. Fare l'occhilino!
Tieni presente che il contenuto di zucchero della tua barretta di cioccolato compenserà i vari benefici, quindi pensa di aggiungere polvere di cacao elaborata minimamente a frullati, yogurt bianco, fiocchi d'avena mattutina o fiocchi di latte, e hey perché non fare la talpa di pollo, il tradizionale messicano piatto che include una salsa a base di cacao in polvere. Oppure puoi provare a preparare un budino al cioccolato con purea di banana, avocado, cacao in polvere e datteri o stevia.
Nel complesso, il consumo di cioccolato quando elaborato in modo minimale e puro, può aggiungere molti benefici per la salute alla vostra routine quotidiana.