I tre metodi di base della produzione di sale
La produzione di sale è una delle più antiche pratiche chimiche eseguite dall'uomo. Sebbene il sale sia prodotto naturalmente quando l'acqua di mare evapora, il processo può essere facilmente riprodotto per creare una resa maggiore. Alcuni sali vengono ancora prodotti con metodi antichi, ma sono stati sviluppati metodi nuovi, più veloci e meno costosi. A seconda della fonte del sale e della tecnica utilizzata per crearlo, il prodotto finale avrà sapori e trame diversi.
Oggi ci sono tre metodi principali per ottenere il sale: Evaporazione dall'acqua di mare, estrazione del sale dalla terra e creazione di salamoie. I sali da tavola più comuni sono un prodotto di salamoia, mentre i sali di specialità o di buongustaio sono ancora prodotti attraverso l'evaporazione dell'acqua di mare; i sali utilizzati per scopi industriali sono ottenuti attraverso l'estrazione mineraria. La Cina è il più grande produttore seguito dagli Stati Uniti. Dei 220 milioni di tonnellate di sale, solo il 6% viene utilizzato per il consumo umano.
Sale marino
Il sale rappresenta circa il 3,5% degli oceani del mondo. Viene prodotto naturalmente quando stagni e baie poco profonde si asciugano al sole e il vento e grandi cristalli di sale sono lasciati indietro dove una volta c'era l'acqua salata. Quando si produce sale marino su scala industriale, l'acqua di mare viene posta in grandi "bacini di concentrazione" per consentire un'efficace evaporazione dal sole e dal vento. La produzione di sale marino può essere eseguita solo in aree con scarse precipitazioni in modo da avere abbastanza tempo per passare per evaporazione.
Per questo motivo, il sale marino viene spesso prodotto in climi secchi come il Mediterraneo e l'Australia.
Il sale marino viene prodotto anche su una scala molto più piccola e con tecniche antiche e qualificate. Fleur de sel è un esempio di un sale artigianale che è ancora, fino ad oggi, prodotto con metodi antiquati. Questo sale leggero e friabile viene prodotto in piccoli stagni in Francia e viene prodotto solo durante i mesi estivi da maggio a settembre.
Salgemma
Il salgemma (noto anche come halite) è presente negli strati rocciosi sottostanti della superficie terrestre e può essere estratto attraverso l'estrazione di pozzi profondi. Questi grandi depositi di sale sono il risultato di antichi corsi d'acqua sotterranei che si sono da tempo prosciugati.
Il salgemma viene estratto attraverso la dinamite, di moda simile all'estrazione di qualsiasi altro minerale. Una volta portato sulla superficie terrestre, viene frantumato e utilizzato per scopi industriali e non alimentari. Questo tipo di sale contiene molti minerali e altre impurità.
Salamoia
Mentre l'oceano è una salamoia naturale, l'estrazione idraulica (o estrazione di soluzioni) di sale comporta il pompaggio di acqua al di sotto della superficie terrestre per dissolvere i depositi di sale e creare una salamoia. Questa salamoia viene quindi pompata in superficie ed evaporata per creare sale. La salamoia salina può essere trattata prima dell'evaporazione per ridurre il contenuto di minerali, ottenendo un cristallo di cloruro di sodio quasi puro. Questo metodo è economico, ha un alto rendimento e produce un sale molto pulito. La maggior parte del sale da tavola è prodotto con questo metodo.