Molti stili e nomi di birra sono definiti in modo piuttosto approssimativo. Non ci sono troppe leggi che regolano ciò che definisce gli stili di birra come, ad esempio, la birra chiara o lampone. È lasciato ad organizzazioni come la Brewers Association o il Beer Judge Certification Program per dire cosa è cosa all'interno degli stili di birra e, anche allora, le loro definizioni si applicano solo ai birrai che desiderano seguirli, solitamente per partecipare a una competizione.
Certo, ci sono alcune eccezioni. La maggior parte ha a che fare con nomi regionali legalmente riconosciuti come Kolsch nell'Unione europea.
E poi ci sono le birre trappiste. Questi sono unici con il mondo della birra. L'etichetta "Prodotto del trappista autentico" è legalmente riconosciuta. Tuttavia, non si tratta di geografia.
Per prima cosa, definiamo Trappista. I Trappisti sono monaci e monache nell'Ordine dei Cistercensi della Stretta Osservanza o OCSO. I loro monasteri si trovano in tutto il mondo, in tutti i continenti eccetto l'Antartide.
All'interno degli oltre 150 monasteri OCSO ci sono i 16 membri dell'Associazione Internazionale Trappisti che è, per mancanza di una parola migliore, un'organizzazione commerciale. Queste sono le uniche organizzazioni che possono portare l'etichetta. Producono un'ampia varietà di prodotti, dalla birra allo shampoo, che vendono per contribuire a finanziare la gestione dei monasteri. I soldi extra che fanno vanno in beneficenza.
All'interno dei 16 monasteri membri della International Trappist Association, 8 brew beer al momento della stesura di questo articolo.
Per produrre e vendere birra, i monasteri devono seguire alcune linee guida. Innanzitutto, tutta la birra deve essere prodotta nel monastero e da o sotto la supervisione dei monaci. Il birrificio deve rimanere secondario rispetto alla missione del monastero. Infine, i soldi ricavati dalla vendita della birra devono andare alle spese di soggiorno dei monaci o alla manutenzione del monastero.
Qualsiasi altro denaro va in beneficenza.
Sebbene i birrifici all'interno dei monasteri siano strettamente controllati dall'Associazione, sembrano avere molta libertà per quanto riguarda la birra e come la vendono. Chimay in Belgio vende le sue birre rosse, bianche e blu in tutto il mondo. Westvleteren, d'altra parte, vende la birra solo un caso alla volta e solo su appuntamento alla loro porta. Achel produce quattro diversi stili di birra ma ne vende solo uno. Gli altri tre sono disponibili solo alla spina presso la guest house del monastero.
Gli stili prodotti dai trappisti sono spesso associati agli stili belgi, ma questo è vero solo perché la maggior parte dei monasteri si trova a Belguim. La Trappe è un marchio prodotto presso l'abbazia di Koningshoeven nei Paesi Bassi. Oltre ai soliti Blonde, Dubbel e Triple, i birrai di Koningshoeven rendono Bockbeir e Trappist Witte , entrambi unici tra le birre trappiste.